1906年，万永达出生于麻城市乘马岗镇肖家河村的一个贫苦农民家庭。她天资聪颖伶俐，十岁时被富家老爷盯上，被迫做了童养媳，受尽摧残。1927年，麻城地区掀起了轰轰烈烈的农民运动，打击乡间的土豪劣绅，她和姐妹积极参加，挣脱樊笼。黄麻起义后不久，她又投身于黄麻地区的苏维埃运动，加入中国共产党，曾任乡苏维埃主席。1932年参加红军，因身体有病，留地方工作。

1932年秋天，红四方面军第四次反“围剿”失利，红军主力转移西征。国民党地方武装清乡团、联防团等在乘马岗一带四处清剿，捉拿万永达。在极其险恶的环境中，万永达白天隐蔽在深山老林，夜晚到群众家中做联络红军伤病员及失散党团员的工作。1933年冬月底，已怀孕8个多月的她，被敌人清乡团围困在万字山的密林中，三天水米未沾，组织上派人秘密护送她到老家肖家河村待产。

当年腊月初二，就在万永达生下小孩后不久，她的家就被国民党的联防团包围了。“万永达，快把门打开，不然就不客气了！”敌中队长凶狠地拍着她家的大门吼叫。情况十分紧急，她首先想到的是手头有一些党组织的文件。这些文件决不能落入敌手。她立即翻出藏在床脚下的文件，划亮火柴，将文件付之一炬。刚烧完文件，敌人就破门而入，敌中队长怒道：“快把共产党的名单交出来。交出来一切都好说，可保你们母子平安，不然，有你好戏看！”说着，中队长向团丁们使了一个眼色，几个团丁一拥而上，将万永达身边出生只两天的婴儿抢了过去。“你们这些畜生，我的毛伢才出生两天呀！”万永达哭喊道，“我是真不知道，就是知道，也不告诉你们这些没人性的东西！”

突然，一名团丁像发现珍宝似的，兴奋地从房子角落里提出一只便桶来，讨好地指给中队长看：“队长，您看，这里有烧过纸的灰！”正在这时，万永达从枕边摸出了什么，一把将它塞进了口里。“你在干什么？”中队长眼尖，发现了这一幕，顿时大发雷霆，一把将万永达从床上拖了下来。万永达从中队长手中挣脱，眼睛一瞪，大大方方地换了一身新衣服，梳了梳头，镇定地说：“你们把孩子放下，我跟你们走！反正要命有一条，共产党的事我一句话都没有！”

在审讯室，敌人一上来就给她一个下马威，叫她跪下。“我是决不给畜牲下跪的！”万永达大义凛然。“老实点，还嘴硬！真是不见棺材不流泪！”中队长话音刚落，一群团丁就冲上前来，对她这个虚弱的女子一顿拳打脚踢，硬是将她的膝盖骨生生踢断。万永达奋力反抗道：“你们这些丧尽天良的东西，一定会遭报应的，红军是一定会打回来的！”敌人恼羞成怒，将她刚生下来的儿子高高举起来，狠狠地摔在地上。孩子撕心裂肺地大声哭了一阵，之后没了气息。丧子之痛，刻骨锥心！万永达愤怒斥骂他们是“禽兽”。中队长掏出枪来对着万永达扣动了扳机，几声枪响，万永达怒目而视，倒在血泊之中。万永达牺牲后，乡亲们悲痛地将她葬在附近山岗上。

1947年秋天，刘邓大军千里跃进大别山，抵达麻城。当年随主力红军走出大别山的汉子们回来了。为了联络坚守在麻城地区的红军失散人员和党团员，部队四处寻找万永达的下落。这时，万永达的一位远房亲戚找到部队，跟他们讲述万永达的英勇事迹，并交给他们一个锁着的小梳妆盒，说这是万永达烈士生前交给他保管的遗物。部队首长撬开盒子一看，里面是一叠沾有血污的稿纸，上面写着乘马岗一带38名地下党员、1000多名红军失散人员及革命堡垒户的名字。看到这里，在场的人无不潸然泪下。

革命成功了。上世纪六十年代末，肖家河村为万永达修了一座烈士墓，将她的遗骨从乱石岗上迁至新建的坟墓中安葬。当旧坟被挖开时，人们发现在万永达的腹部，有一把生锈的小钥匙。这是怎么回事？这就是那个梳妆盒的钥匙！原来，为了保护那份珍贵的名单，万永达将钥匙吞进肚子。此情此景，让在场的干部群众，流下酸楚的泪水。

在入党誓词里的那一句“保守党的秘密”，是中国共产党的组织纪律，它伴随党的成立而产生，随着党的事业发展。革命战争年代，保密就是保生命，保胜利。万永达说：“会像保护自己的孩子一样，守护党的秘密。”在穷凶极恶的敌人面前，这个柔弱的母亲没有力量去保护好自己的孩子。可是作为一名共产党员，她却用坚贞的信念，宁死不屈，保守党的秘密。